Tucson ligt in het zuiden van Arizona en staat bekend als The Sunshine Factory. Die bijnaam is geen marketingpraatje: met ongeveer 350 zonnige dagen per jaar behoort Tucson tot de zonnigste steden van de Verenigde Staten. De stad wordt omringd door woestijnlandschap én bergketens, waardoor Tucson een unieke combinatie biedt van stedelijke cultuur en direct toegankelijke natuur.
Wat Tucson onderscheidt van andere steden in Arizona is het duidelijke contrast tussen droogte en leven. Door de stad lopen de Santa Cruz River, Rillito River en Pantano Wash. Het grootste deel van het jaar staan deze rivierbeddingen droog, maar tijdens het zomerse moessonseizoen kunnen ze in korte tijd veranderen in snelstromende waterlopen. Dat maakt het landschap dynamisch en verklaart waarom de natuur rondom Tucson verrassend groen kan ogen na regenperiodes.
De hoogste berg in de directe omgeving is Mount Wrightson met een hoogte van 2881 meter. Binnen een uur rijd je vanuit de stad van cactuswoestijn naar dennenbossen en koele berglucht. Juist die variatie maakt Tucson populair bij reizigers die meer zoeken dan alleen stedentrips of highway-stops.
Door de ligging op slechts enkele tientallen kilometers van de Mexicaanse grens is de invloed van Mexico overal zichtbaar. Dat zie je terug in de architectuur, de straatindeling, maar vooral in de keuken. Tucson is zelfs door UNESCO erkend als City of Gastronomy, mede dankzij de sterke focus op lokale ingrediënten en eeuwenoude landbouwtradities.
Historische wijken zoals El Presidio en Barrio Viejo vormen het culturele hart van de stad. Dit waren ooit de handels- en bestuurscentra en kenmerken zich vandaag de dag door adobe-architectuur, kleine pleinen en een ontspannen sfeer. In tegenstelling tot veel Amerikaanse steden voelt Tucson hier bijna mediterraan aan, met lage bebouwing en veel aandacht voor buitenruimtes.
Tucson telt ongeveer 550.000 inwoners en is daarmee de tweede stad van Arizona. In de omgeving zijn sporen gevonden van maïsteelt die meer dan 4000 jaar oud zijn, wat Tucson tot een van de oudste continu bewoonde gebieden van Noord-Amerika maakt.
Vlak buiten de stad ligt Saguaro National Park, bekend om de iconische saguaro-cactussen die alleen in dit deel van de Verenigde Staten voorkomen. Deze cactussen kunnen meer dan 12 meter hoog worden en honderden jaren oud zijn.
De geschiedenis van Tucson gaat ruim 3000 jaar terug. Lang voor de komst van Europeanen leefden hier inheemse volkeren langs de Santa Cruz River. Tussen circa 900 en 1300 werd het gebied bewoond door de Hohokam-cultuur, die bekendstond om een uitgebreid irrigatiesysteem.
In 1776 vestigden de Spanjaarden zich in het gebied en bouwden er een militair fort. Na de onafhankelijkheid van Mexico werd Tucson Mexicaans grondgebied, totdat het gebied via de Gadsden Purchase in 1854 werd overgedragen aan de Verenigde Staten. De komst van de spoorlijn in de late 19e eeuw zorgde voor snelle groei. Van een kleine nederzetting groeide Tucson uit tot een belangrijk regionaal centrum in het zuiden van Arizona.
Downtown Tucson heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een levendig cultureel centrum. Wijken en districten zoals Fourth Avenue, Congress Street en Presidio hebben elk een eigen karakter, met lokale winkels, muziekpodia en restaurants. De stad heeft een moderne tramlijn, waardoor het centrum goed toegankelijk is zonder auto.
Tucson is opvallend ruim opgezet. Hoogbouw is schaars en juist dat zorgt voor open zichtlijnen richting de omliggende bergen. De stad is bovendien populair bij liefhebbers van outdoor-activiteiten. Rondom en in de stad liggen uitgebreide fietsnetwerken, mountainbiketrails en wandelroutes die direct aansluiten op natuurgebieden.
Arizona-Sonora Desert Museum
Dit is geen klassiek museum, maar een combinatie van dierentuin, botanische tuin en natuurcentrum. Het museum richt zich op de Sonora-woestijn en combineert flora, fauna en geologie. Hoogtepunten zijn de Hummingbird Aviary en het Earth Sciences Center.
Biosphere 2
Ten noorden van Tucson ligt dit enorme onderzoekscomplex, gebouwd als gesloten ecosysteem. Binnen vind je nagebouwde omgevingen zoals een regenwoud, oceaan en woestijn. Rondleidingen geven inzicht in klimaatonderzoek en duurzaamheid.
390th Memorial Museum
Dit museum vertelt het verhaal van de 390th Bomb Group uit de Tweede Wereldoorlog. Blikvanger is een volledig gerestaureerde B-17 Flying Fortress.
Mission San Xavier del Bac
Deze missiekerk werd in 1700 gesticht en geldt als een van de best bewaarde voorbeelden van Spaanse koloniale architectuur in de Verenigde Staten. Zowel het exterieur als het rijk gedecoreerde interieur zijn een bezoek waard.
Old Tucson Studios
Een voormalige filmset die is omgebouwd tot themapark in Wild West-stijl. Hier zijn talloze westerns en tv-series opgenomen. Bezoekers kunnen shows bijwonen, stunts zien en een beeld krijgen van het Amerikaanse frontier-verleden.
Eten speelt een centrale rol in Tucson. Door de lange landbouwgeschiedenis worden veel ingrediënten lokaal verbouwd, waaronder maïs, bonen, chilipepers en pompoen. De Mexicaanse invloeden zijn duidelijk aanwezig, maar de keuken is breder dan dat. Tucson combineert traditionele Sonora-gerechten met moderne Amerikaanse en internationale keukens.
Typische producten die je in Tucson kunt tegenkomen zijn prickly pear, nopales en huisgemaakte iced tea. Veel restaurants werken met seizoensproducten en benadrukken hun lokale herkomst, wat Tucson tot een interessante bestemming maakt voor reizigers die cultuur en gastronomie willen combineren.
Tucson is daarmee geen stad die je “even meepakt”, maar een bestemming die zich langzaam laat ontdekken, zeker voor reizigers die het zuiden van Arizona echt willen begrijpen.